Las tortugas caguama tardan casi medio siglo en alcanzar la madurez reproductiva, según un nuevo estudio.
Una tortuga hembra de esta especie, también conocida como tortuga boba y cuyo nombre científico es Caretta caretta, no comenzará a poner huevos sino hasta después de 45 años de vida.
El estudio, publicado en la revista Functional Ecology, se basa en la evaluación de décadas de registros y tiene importantes implicaciones para los esfuerzos de conservación.
La investigación revela, por ejemplo, cuánto tiempo transcurre entre el nacimiento de las tortugas en playas protegidas y su retorno al mismo sitio para reproducirse.
La tardanza en alcanzar la madurez significa que las poblaciones tienen menos resiliencia o capacidad de respuesta a cambios en el ambiente de lo que se pensaba.
"Cuánto más tarde un animal en alcanzar la madurez, más vulnerable será a factores de mortalidad generados por la acción humana", dijo a la BBC Graeme Hays, experto en tortugas marinas de la Universidad de Swansea, en Gales, en el Reino Unido, y uno de los autores del estudio.
Esto se debe, según Hays, a que hay una probabilidad mucho más alta de que un animal muera, por ejemplo, al verse atrapado en una red de pesca, antes de poder "generar su reemplazo" a través de la reproducción.
Las tortugas caguama pueden pesar más de cien kilos y medir hasta un metro. Tienen sitios de anidación en varios continentes, por ejemplo, en las costas de Estados Unidos, México, Cuba, Panamá, Brasil y Colombia.
Durante mucho tiempo se ha sabido que vuelven al mismo sitio donde nacieron, o a un sitio cercano, a reproducirse, pero no se conoce cuál es su longevidad. "Nadie sabe realmente cuánto tiempo viven, ya que no ha sido posible identificar a un individuo y seguirlo hasta el final de su vida". dijo a BBC Mundo Hays.
"Pero si consideramos sus parientes terrestres, por ejemplo, las tortugas en Galápagos, podrían vivir 100 años o más si no mueren antes en una red de pesca".
El científico explicó que generalmente las tortugas caguama no se reproducen cada año, sino que hay intervalos de unos tres años "porque hacen largas migraciones entre sitios de reproducción y de alimentación para juntar reservas energéticas".
Es sumamente difícil acompañar el ciclo vital de una tortuga marina, ya que recorren miles de kilómetros en el océano y pasan gran parte de su tiempo bajo el agua.
"Por ello, las estimaciones de edad de madurez iban desde 10 años a 35 años. Era imposible hasta ahora lograr algún consenso", explicó Hays.
Mediciones
Para estimar el ritmo de crecimiento de tortugas recién nacidas, los científicos examinaron mediciones en playas protegidas en Florida y las compararon con datos sobre las mismas tortugas cuando habían llegado a las islas Azores en el Atlántico Norte.
Esta travesía, que logran desplazándose miles de kilómetros impulsadas por las corrientes, les lleva aproximadamente 450 días. Los investigadores determinaron cuánto habían crecido las tortugas en ese período.
En segundo lugar, Hays utilizó cientos de mediciones registradas por científicos que habían capturado, identificado y luego recapturado tortugas individuales. Con estos datos, los investigadores cuantificaron la tasa de crecimiento de los animales y pudieron establecer la edad de las tortugas madre en sitios de anidación.
Chips subcutáneos
Los científicos cuentan ahora con la tecnología para seguir a un individuo, aunque sólo cuando alcanza la adultez.