Y ello ha sido posible gracias a un extraordinario proyecto internacional de investigación que creó lo que se ha dado en llamar el "Transbordador México-Kenia".
La roya del tallo o roya negra del trigo, conocida en México como Chahuixtle negra, es una enfermedad causada por un hongo. Había sido controlada en la década de los años 60 gracias a las variedades resistentes desarrolladas por el premio Nobel Norman Borlaug en el Centro Internacional de Mejoramiento del Maíz y del Trigo (CIMMYT), con sede en México.
Durante décadas, la enfermedad se creyó dominada, pero una nueva raza del hongo fue detectada en Uganda en 1999 y desde entonces se ha extendido a Kenia, Etiopía, Sudán y Sudáfrica, entre otros países. En 2007 llegó a Irán y se teme que siga cruzando continentes.
Gracias a la colaboración fundamentalmente de expertos del CIMMYT, de la Universidad de Cornell en Estados Unidos y de KARI, el Instituto de Investigaciones Agrícolas de Kenia, los pequeños agricultores en el país africano ya están cultivando dos nuevas variedades de alto rendimiento, Eagle 10 y Robin, que hasta ahora han mostrado resistencia al temible Ug99.
Líneas genéticas de trigo están siendo enviadas a Kenia desde todo el mundo, incluyendo América Latina, para comprobar si son resistentes al hongo. Sería demasiado peligroso intentar transportar esporas para realizar estas pruebas en otros países, ya que la enfermedad tiene una gran capacidad de expansión.
Las esporas del hongo se dispersan con el viento y pueden migrar fácilmente, por ejemplo, adheridas a los zapatos o la ropa, y se han registrado casos en los que las esporas han viajado miles de kilómetros.
Cuando una planta está afectada "se ve lo que parecen pústulas y se bloquea el movimiento de carbohidratos desde la hoja hasta el grano, con lo que baja el rendimiento. Y cuando el ataque es severo, la planta muere sin producir grano", dijo a BBC Mundo Ravi Singh, experto del CIMMYT y autoridad mundial en roya negra del trigo.
El tallo queda negro y eventualmente las pústulas explotan liberando millones de esporas.
La búsqueda de nuevas variedades ha requerido un contacto permanente entre Kenia y el CIMMYT en México.
"El programa transbordador México-Kenia permite trasladar rápidamente material de selección de un lugar a otro. Luego de seleccionar materialës de 100 cruzamientos durante dos o tres generaciones los enviamos a Kenia, para que crezcan durante dos estaciones sometidos a la presión del Ug99", dijo a BBC Mundo Singh.
Esas poblaciones son luego traídas de regreso a México para una selección final y para verificar otras características, como rendimiento y resistencia a sequías, altas temperaturas y otras enfermedades".
Se estudia también la resistencia al Ug99 de las mejores líneas (variedades potenciales) durante al menos dos estaciones.
"Uilizando este sistema de transbordador entre México y Kenia hemos logrado desarrollar más de 200 nuevas variedades de trigo de alto rendimiento que serán probadas en muchos países y podrán ser distribuídas a los agricultores por los programas nacionales", explicó Singh.
Las dos nuevas variedades distribuidas en Kenia, Eagle 10 y Robin, fueron seleccionadas a partir de germoplasma del CIMMYT que creció en el centro de investigaciones del país africano.
En la actual estación, unas 27.000 líneas genéticas de 20 países están siendo monitoreadas. En los últimos años cerca de 200.000 ya fueron sometidas a experimentos de resistencia al Ug99. Como resultado directo del trabajo en Kenia, ya se han distribuído variedades adaptadas a condiciones locales en ocho países. También se realizan pruebas para el desarrollo de variedades resistentes en Etiopía.